Quintal

À quoi servait la mesure

Le quintal est la mesure du commerce de gros : cent livres, donc un peu moins de 49 kg dans l’ancien système.

Avec la livre poids de marc de 489,5 g, le quintal ancien pèse 48,95 kg.

Le mot vient, par le latin médiéval quintale, de l’arabe qinṭār, qui remonte par le grec au latin tardif centenarium, poids de cent livres.

Les lois révolutionnaires ne l’avaient pas prévu : le décret du 1er août 1793 appelait décibar le poids de cent graves, soit cent kilogrammes, et la loi du 18 germinal an III ne nomme que le gramme et ses multiples et sous-multiples décimaux.

Le nom est pourtant resté attaché à cent kilogrammes, avec le symbole q : il y a dix quintaux à la tonne, dit l’Académie française.

C’est sous cette forme qu’il reste vivant, dans les rendements céréaliers exprimés en quintaux par hectare : selon Agreste, le blé rendait 16 quintaux à l’hectare en 1946, et le blé tendre 64 en 2007.

Un quintal d’avant 1840 vaut donc à peu près la moitié d’un quintal d’aujourd’hui, et les deux se rencontrent dans les statistiques du XIXe siècle.

Au Canada, la Loi sur les poids et mesures garde un quintal de cent livres avoirdupois, plus léger encore que l’ancien quintal de Paris.

Dans le système

1 quintal ancien = 100 livres poids de marc ; 1 quintal métrique = 100 kg