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À propos des unités

• Pascals (Pa) – Le pascal, unité SI cohérente de pression et de contrainte, vaut un newton par mètre carré. Son nom, adopté en 1971 par la Conférence générale, honore Blaise Pascal, et l’unité est légale dans toute l’UE. C’est une unité minuscule : une feuille de papier de 80 grammes par mètre carré appuie sur la table avec un peu moins de 0,8 pascal. D’où les préfixes, hectopascals en météo, kilopascals et mégapascals en ingénierie. Un newton par millimètre carré vaut exactement un mégapascal. Le symbole est Pa, avec un P majuscule.
• Hectopascals (hPa) – Un hectopascal vaut 100 pascals et exactement un millibar : les deux noms donnent le même nombre. C’est l’unité de pression de Météo-France, qui donne 1 013,25 hPa en moyenne au niveau de la mer et une baisse d’un hectopascal tous les 8 mètres environ. En France métropolitaine, les extrêmes vont de 951,8 hPa à La Hague le 25 février 1989 à 1 049,7 hPa à Abbeville le 20 janvier 2020. Le piège est le kilopascal, dix fois plus grand : les mêmes 1 013 hPa s’écrivent 101,3 kPa.
• Kilopascals (kPa) – Un kilopascal vaut 1 000 pascals. Le pascal est l’unité cohérente de pression du Système international, le kilogramme par mètre et par seconde carrée ; son nom, qui honore Blaise Pascal, a été adopté par la Conférence générale des poids et mesures en 1971. Unité légale dans toute l’UE, le kilopascal sert en ingénierie, en géotechnique et en médecine, et dans certains pays à la pression des pneus. Cent kilopascals font exactement un bar et 1 000 hectopascals. La pression atmosphérique normale vaut 101,325 kilopascals.
• Bars (bar) – Un bar vaut exactement 100 000 pascals. Reprise par la Conférence générale des poids et mesures en 1948, l’unité figure dans la directive européenne : elle y est donc légale. Elle sert en Europe à la pression des pneus, à la plomberie, à la plongée et à l’industrie, et en météo sous la forme de l’hectopascal, qui vaut le millibar. Un bar fait 14,5 psi. La pression atmosphérique normale vaut 1,01325 bar, donc pas tout à fait un bar, et la pression des pneus se donne en relatif.
• Atmosphères (atm) – Une atmosphère normale vaut exactement 101 325 pascals, valeur fixée pour l’usage général par la Conférence générale des poids et mesures en 1954. Cela fait 1,01325 bar ou 14,7 psi, et le nombre vient du baromètre à mercure et de ses 760 millimètres. L’atmosphère sert de pression de référence en chimie et en plongée, mais elle est absente de la directive européenne : ce n’est donc pas une unité légale de commerce. L’atmosphère technique est une autre unité, 98 066,5 pascals, soit environ 3 % de moins.
• Psi (psi) – Le psi est la livre-force par pouce carré et n’a de définition ni dans le SI ni en droit européen. Sa valeur découle de la masse de la livre et de la pesanteur normale, 9,80665 mètres par seconde carrée : elle fait 6 894,757 pascals. Elle sert aux pressions de pneus et de procédés aux États-Unis, où le site fédéral sur la consommation raisonne en psi ; dans l’UE, elle ne vaut qu’en indication supplémentaire. Un bar fait 14,5 psi, pas 14. Distinguez le psig, relatif, du psia, absolu.
• Millimètres de mercure (mmHg) – Un millimètre de mercure est la pression d’une colonne de mercure d’un millimètre de haut, et l’unité de la tension artérielle. La directive européenne sur les unités ne l’autorise que pour la pression sanguine et celle des autres liquides organiques, lui donne 133,322 pascals et interdit les préfixes. Selon la Haute Autorité de santé, l’hypertension se définit par une pression d’au moins 140/90 mmHg en consultation, à confirmer par automesure à partir de 135/85. 120 mmHg font 16,0 kilopascals. La majuscule compte : Hg désigne le mercure, hg en minuscules l’hectogramme.