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À propos des unités

• Milligrammes (mg) – Un milligramme vaut un millième de gramme, un millionième de kilogramme, et s’écrit mg, jamais « microkilogramme », car les préfixes se placent sur le gramme. Il sert aux doses de médicament et aux vitamines, et le code de la route l’emploie : la contravention commence à 0,25 milligramme d’alcool par litre d’air expiré, ou à 0,50 gramme par litre de sang. Le piège est le microgramme, mille fois plus petit : la vitamine D se compte en microgrammes, 5 µg de valeur de référence européenne, que les étiquettes américaines écrivent « mcg ».
• Grammes (g) – Un gramme vaut un millième de kilogramme. La directive européenne sur les unités précise que les multiples et sous-multiples décimaux de l’unité de masse se forment sur le mot « gramme » et non sur kilogramme : le gramme est donc unité légale dans toute l’UE. C’est la mesure des étiquettes alimentaires, des recettes et des envois postaux. Un millilitre d’eau pèse environ un gramme. Une once vaut 28,349523125 grammes. La lettre g désigne aussi l’accélération de la pesanteur, qui est une tout autre grandeur.
• Décagrammes (dag) – Un décagramme vaut 10 grammes, puisque le préfixe SI déca vaut 10¹. Multiple décimal de l’unité de masse, c’est une unité légale dans toute l’UE, même si les étiquettes alimentaires françaises sont libellées en grammes. Dix décagrammes font 100 grammes, environ une portion de jambon ou de fromage : c’est l’ordre de grandeur pour lequel l’unité est faite. Le symbole est « dag » et le préfixe s’écrit « da », jamais « D ». Ne confondez pas déca, qui vaut dix, et déci, qui vaut un dixième.
• Hectogrammes (hg) – Un hectogramme vaut 100 grammes, puisque le préfixe SI hecto vaut 10². Multiple décimal du gramme, c’est une unité légale dans toute l’UE, et le droit français le cite en toutes lettres : l’arrêté du 16 novembre 1999 sur le prix à l’unité de mesure des produits préemballés prévoit le prix à l’hectogramme, à côté du prix au kilogramme, au litre et au décilitre. 2,50 euros l’hectogramme font 25 euros le kilogramme. Le symbole s’écrit hg en minuscules, car Hg est le symbole chimique du mercure, comme dans mmHg.
• Kilogrammes (kg) – Le kilogramme est l’unité de base de masse du SI. Depuis 2019, il est fixé par une valeur exacte de la constante de Planck, 6,62607015 × 10⁻³⁴ J s. Auparavant, c’était un cylindre de platine iridié conservé à Paris, abandonné comme définition en 2018 ; son prototype fut déposé aux Archives de la République le 22 juin 1799. Unité légale dans toute l’UE, il s’impose jusqu’aux emballages américains, qui portent une quantité métrique. Un litre d’eau pèse en pratique un kilogramme, et la masse n’est pas le poids.
• Tonnes (t) – Une tonne vaut 1 000 kilogrammes. Ce n’est pas une unité SI, mais le Comité international des poids et mesures l’a adoptée en 1879, la brochure SI la présente comme un nom historique du mégagramme, et le décret de 1961 sur les unités de mesure permet d’appeler tonne le multiple de mille kilogrammes. Le permis B européen couvre les véhicules jusqu’à 3 500 kilogrammes, soit 3,5 tonnes. Le piège est l’anglais : la ton impériale vaut 2 240 livres, soit 1 016 kilogrammes, et la short ton américaine 907 kilogrammes.
• Onces (oz) – Une once vaut un seizième de livre, soit exactement 28,349523125 grammes. Elle sert aux recettes et aux emballages américains, tandis que dans le commerce britannique et européen elle ne vaut qu’en indication supplémentaire. Trois choses portent ce nom : cette once avoirdupois, l’once troy de 31,1034768 grammes, réservée aux métaux précieux et admise dans l’UE pour ce seul usage, et l’once liquide, qui est un volume. L’once liquide britannique vaut 28,41 millilitres, l’américaine 29,57.
• Livres (lb) – Une livre vaut exactement 0,45359237 kilogramme depuis le 1er juillet 1959, valeur arrêtée en commun par six pays et inscrite dans le droit américain et britannique. Elle se divise en 16 onces. C’est la mesure courante des poids aux États-Unis, où les hommes adultes pèsent 199 livres en moyenne, alors que dans l’UE et au Royaume-Uni elle ne vaut qu’en indication supplémentaire. Ne confondez pas la livre, une masse, avec la pound-force, une force, ni avec le Pfund allemand, qui vaut 500 grammes.
• Stones (st) – Le stone vaut 14 livres, soit exactement 6,35029318 kilogrammes. La mesure survit dans la langue courante britannique et irlandaise pour le poids corporel : un adulte de 70 kilogrammes pèse onze stones. Ce n’est une unité légale de commerce ni au Royaume-Uni ni dans l’UE, où elle ne peut figurer qu’en indication supplémentaire. Le poids s’écrit en base mixte, « 11 st 4 lb », avec 14 livres par stone. Les Américains n’emploient pas le stone du tout et comptent directement en livres.