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À propos des unités

• Millilitres (ml) – Un millilitre vaut un millième de litre, donc exactement un centimètre cube. La brochure SI traite le litre comme un nom historique du décimètre cube, et le millilitre est unité légale dans toute l’UE et la mesure des doses de médicament. L’étiquetage nutritionnel américain fixe la cuillère à café à 5 millilitres, la cuillère à soupe à 15 et la cup à 240. L’ancienne abréviation « cc » désigne la même chose, mais elle est déconseillée. Pour un médicament, une cuillère ne remplace jamais une mesure en millilitres : sa taille varie d’un pays à l’autre.
• Centilitres (cl) – Un centilitre vaut un centième de litre, soit 10 millilitres, et c’est une unité légale dans toute l’UE. En France, c’est la mesure des verres : selon Alcool Info Service, un verre standard contient 10 grammes d’alcool pur, par exemple 25 cl de bière à 5° ou 10 cl de vin effervescent à 12°. Parmi les contenances normalisées de l’UE figurent 750 millilitres pour le vin et 700 pour les spiritueux, soit 75 et 70 centilitres. Le piège tient aux préfixes serrés : 4 cl font 40 ml, mais seulement 0,4 dl.
• Décilitres (dl) – Un décilitre vaut un dixième de litre, soit 100 millilitres, et comme sous-multiple décimal du litre c’est une unité légale dans toute l’UE. C’est la mesure des recettes en Suisse et dans les pays nordiques, alors que les recettes britanniques et américaines l’ignorent et comptent en millilitres ou en cups. Un décilitre fait un peu moins d’une demi-cup américaine, qui contient 236,6 millilitres. La confusion la plus fréquente oppose déci et déca : un dixième contre dix, un facteur cent d’écart.
• Litres (l) – Le litre n’est pas une unité SI, mais la brochure SI le présente comme un nom historique d’un multiple d’une unité SI, et la directive européenne le nomme expressément : un litre vaut un décimètre cube. Il sert aux boissons, aux carburants et aux emballages dans toute l’UE, et les carburants se vendent au litre jusqu’au Royaume-Uni. De 1901 à 1964, le litre fut défini comme le volume d’un kilogramme d’eau, ce qui le rendait 28 millionièmes plus grand qu’aujourd’hui. « l » et « L » sont deux symboles corrects, mais pas « ltr ».
• Mètres cubes (m³) – Un mètre cube est le volume d’un cube d’un mètre d’arête, 1 000 litres, et l’unité SI cohérente de volume. C’est l’unité de la facture d’eau : selon Eaufrance, l’eau coûtait en moyenne 4,34 euros le mètre cube toutes taxes comprises en 2021, soit 520,80 euros pour une consommation de 120 m³. La facture doit aussi donner le prix ramené au litre, ici moins d’un demi-centime. Le compteur de gaz compte lui aussi en mètres cubes. Le piège est l’échelle cubique : doubler l’arête multiplie le volume par huit.
• Cuillères à café (c. à café) – Une cuillère à café vaut 5 millilitres dans les recettes métriques et dans l’étiquetage nutritionnel américain. La cuillère à café commerciale américaine vaut un sixième d’once liquide, 4,93 millilitres, et le NIST la qualifie d’unité imprécise. Trois cuillères à café font une cuillère à soupe. Pour un médicament, une cuillère de cuisine n’est pas une mesure : l’ANSM rappelle que seringues orales, pipettes et cuillères-mesure accompagnent certains médicaments et que chaque dispositif est conçu uniquement pour le médicament avec lequel il a été délivré.
• Cuillères à soupe (c. à soupe) – Une cuillère à soupe vaut 15 millilitres, valeur retenue aussi bien par les recettes métriques que par l’étiquetage nutritionnel américain. Trois cuillères à café de 5 millilitres font une cuillère à soupe. Il existe cependant une ancienne cuillère commerciale américaine d’une demi-once liquide, soit 14,79 millilitres. En cuisine, l’écart est sans conséquence ; pour un médicament, il en a une : une cuillère ne remplace jamais une mesure en millilitres, car sa taille varie d’un pays à l’autre.
• Cups américaines (cup) – Une cup américaine vaut huit onces liquides, soit un seizième de gallon, ce qui donne exactement 236,5882365 millilitres. L’étiquetage nutritionnel américain retient au contraire la valeur réglementaire arrondie de 240 millilitres. C’est la mesure des recettes aux États-Unis ; dans l’UE, elle ne peut figurer qu’en indication supplémentaire. Une cup fait un peu moins de 2,4 décilitres, et non 2,5 : c’est l’erreur de traduction la plus fréquente dans les recettes. Deux nombres circulent donc pour la même mesure, 236,6 et 240 millilitres.
• Onces liquides (fl oz) – Une once liquide américaine vaut un 128e de gallon américain, soit exactement 29,5735295625 millilitres. C’est l’unité des emballages et des recettes américains : une cup en contient huit, et l’étiquetage nutritionnel américain l’arrondit à 30 millilitres. Dans l’UE, ce n’est pas une unité légale. Le piège joue dans les deux sens : elle dépasse de 4,1 % l’once liquide britannique de 28,41 millilitres, mais la pinte américaine est plus petite que la britannique, avec 16 onces contre 20. Et une once liquide est un volume, pas une masse.
• Onces liquides britanniques (fl oz (UK)) – Une once liquide britannique vaut un vingtième de pinte britannique, exactement 28,4130625 millilitres, et il en faut 160 pour un gallon britannique. Depuis le 1er janvier 2000, elle ne peut figurer dans le commerce britannique qu’en indication supplémentaire. Le piège : elle est plus petite que l’once liquide américaine de 29,57 millilitres, alors que la pinte britannique est plus grande, avec 20 onces contre 16. Une once liquide d’eau pèse environ une once, 28,35 grammes, et ce n’est pas un hasard : le gallon de 1824 contenait dix livres d’eau.
• Pintes américaines (pt) – Une pinte américaine vaut un huitième de gallon américain, exactement 0,473176473 litre, et contient 16 onces liquides. On la trouve dans les recettes et sur les emballages américains, où la loi fédérale exige en plus une quantité métrique. La pinte britannique servie au pub est plus grande d’un cinquième, 568 millilitres pour 20 onces impériales, si bien qu’il manque environ 95 millilitres à l’américaine. Les États-Unis ont aussi une pinte sèche de 0,551 litre pour les produits secs. Aucune des deux pintes américaines n’est légale dans le commerce de l’UE.
• Pintes britanniques (pt (UK)) – Une pinte britannique vaut un huitième de gallon impérial, soit exactement 0,56826125 litre, valeur fixée par le Weights and Measures Act 1985. C’est l’une des rares exceptions de la directive européenne : la bière pression, le cidre et le lait en bouteille consignée peuvent se vendre à la pinte au Royaume-Uni, et les contenances de service sont réglementées au tiers, à la moitié et aux deux tiers de pinte. Elle dépasse d’un cinquième la pinte américaine, 473 millilitres, et tient 20 onces liquides contre 16.
• Gallons américains (gal) – Un gallon américain vaut 231 pouces cubes, ce qui, le pouce valant exactement 2,54 centimètres, donne 3,785411784 litres. Il se divise en 128 onces liquides. C’est la mesure des carburants et des grands volumes de liquide aux États-Unis, où la statistique fédérale de l’énergie donne l’essence en dollars par gallon ; dans l’UE, ce n’est pas une unité légale de commerce. Le gallon britannique le dépasse d’un cinquième, 4,54609 litres, et se divise en 160 onces liquides. L’écart se répercute sur les miles per gallon.
• Gallons britanniques (gal (UK)) – Un gallon britannique vaut exactement 4,54609 litres, soit huit pintes ou 160 onces liquides. Depuis le 1er octobre 1995, il ne figure dans le commerce britannique qu’en indication supplémentaire, et le carburant se vend au litre. Pourtant, la publicité automobile imprimée doit donner la consommation en miles per gallon, avec une valeur métrique en litres aux 100 kilomètres ou en kilomètres par litre. Le piège est l’autre gallon : l’américain vaut 3,785 litres, le britannique est donc 20 % plus grand, et la même voiture affiche plus de mpg au Royaume-Uni.