Medidas antiguas mexicanas

Cómo funciona

Una medida antigua casi nunca tiene un solo valor. La vara se fijó en 837 mm en 1837, en 838.01 mm en 1839 y en 838 mm en 1844; la fanega valía 90.815 litros en el centro del país y 60.566 en Yucatán; el cuartillo era de 1.892 litros para el grano y de 456 mililitros para el vino. Por eso cada medida se muestra con todos sus valores uno junto a otro, cada uno con su periodo, su región y su producto. Esta herramienta nunca promedia datos que se refieren a cosas distintas.

El sistema llegó con la colonización, pero se separó del español durante tres siglos. La vara mexicana quedó en 0.838 m frente a los 0.835 905 m de la vara castellana de Burgos, y la fanega mexicana resultó más de una vez y media la castellana de 55.5 litros. Ya en 1721 hubo que traer de Burgos un patrón nuevo para poner orden en la Nueva España, y el estado de Yucatán mandó medir el suyo en 1853, cuando la comisión nombrada al efecto reportó 0.837 75 m. Al leer un documento hay que preguntarse siempre si el dato es novohispano, mexicano o de una región concreta.

Todas las conversiones de esta página se hacen con la vara de 0.838 m, incluidas las medidas coloniales, porque es el único valor con el que cuadran las superficies publicadas: la caballería de 42.7953 ha, el sitio de ganado mayor de 1755.61 ha y el fundo legal de 101.12 ha. Conviene saber que las varas realmente medidas dieron otras cifras: Humboldt obtuvo 839.16 mm en 1803 y el U.S. Coast Survey 837.38 mm en 1850. Para un documento del siglo XVII, el resultado es una buena aproximación, no una cifra exacta.

El sistema métrico decimal se adoptó por decreto del presidente Ignacio Comonfort el 15 de marzo de 1857, pero ese decreto no lo hizo obligatorio y la Guerra de Reforma impidió aplicarlo. Benito Juárez volvió sobre el asunto en 1861 y tampoco pudo imponerse. La conversión efectiva llegó con la ley de pesas y medidas de 1895 y con su reglamento del 20 de febrero de 1896, que es donde la vara recibió el valor exacto de 0.838 000 m, ya solo para convertirla. México se adhirió a la Convención del Metro en 1890 y el prototipo de platino iridiado número 21 está en el país desde 1891; hoy lo custodia el Centro Nacional de Metrología.

La transición fue larga de verdad. El censo agrícola de 1930, treinta y cuatro años después de que el sistema métrico fuera obligatorio, todavía registró cuartillos de menos de medio litro, de dos, de tres, de cinco y hasta uno de veinticinco, distintos de un municipio a otro, además de cuartillos que medían superficie. En Yucatán el mecate sigue siendo la medida agraria de uso corriente, aunque ya no mide 24 varas por lado sino 20 metros. Las medidas antiguas no desaparecieron el día que se publicó una ley.

Las medidas de tierra son las que hacen falta para entender un título antiguo, y no solo en México: las mercedes de Texas, Nuevo México, Arizona y California están en varas, caballerías y sitios. Una caballería es un rectángulo de 1104 por 552 varas; un sitio de ganado mayor es una legua cuadrada de 5000 varas por lado; el fundo legal de un pueblo de indios eran 600 varas por cada viento desde la iglesia. Al norte del río Bravo las cuentas cambian: la Suprema Corte de Estados Unidos confirmó en 1878, en United States v. Perot, que los títulos de Texas se miden con una vara de 33 1/3 pulgadas y los de California con una de 33 exactas.

Las pesas de metales preciosos merecen atención aparte, porque de ellas vivió la Nueva España. El marco de Castilla, 230.0465 g, era la unidad de la Casa de Moneda y de los reales de minas, y se divide de dos maneras distintas: en castellanos y tomines para el oro, y en onzas, ochavas y granos para la plata. El marco de plata tiene 4608 granos y el de oro 4800, así que un dato en tomines o en granos no se puede convertir sin saber de qué metal se habla.

Cómo se verifican las herramientas